元太祖成吉思汗，名铁木真 ，生于金世宗大定二年，当时中国北方区域都处在金朝统治之下，南北草原各部各自独立互不统属。金朝对其实行“ 分而治之”和屠杀掠夺的“减丁”政策。
1146年，蒙古部首领俺巴孩汗被 金熙宗以“惩治叛部法”的名义钉死在木驴上。蒙古部落联盟组织了多次反抗斗争，他们的几代先人为此付出了鲜血与生命。
铁木真的母亲 诃额仑夫人出身于 弘吉剌部，同蔑儿乞人赤列都结亲。1161年秋， 蒙古乞颜部首领也速该在斡难河畔打猎，发现了途经蒙古部驻地的诃额仑。他在几位兄弟的协助下，打败了蔑儿乞人，抢来了诃额仑夫人，于是诃额仑成为 也速该的妻子。
第二年，也速该的第一个儿子降生了。也速该为他取名“铁木真”。铁木真9岁时，父亲被札邻不合毒死。铁木真一家一下子从部落首领的地位跌入了苦难的深渊。未满十岁的时候，铁木真的爸爸也速该就被敌对部落———塔塔儿部的人下毒害死了。
也速该死后，留下了两个老婆和六子一女。一个是铁木真的妈妈，她膝下有四子一女，铁木真是长子。和他们生活在一起的，还有也速该的另一个老婆和她的两个儿子，一个叫别克帖儿，一个叫别勒古台。
也速该一死，他留下的女人和孩子马上就被部落中的贵族亲属抛弃了，原来属于他们的部众，大部分也被夺走了。他们在草原上流落，全靠两个母亲捡野果子，打鱼打野鸭来勉强度日。
按照常理，这同病相怜的一大家子更应该相互扶持，度过这流离失所的艰难时期。没想到家庭内部爆发了一场血腥的冲突。
铁木真的同父异母兄弟别克帖儿，他先抢了铁木真钓来的一条咸水鱼，接着又抢了他捉到的一只云雀。这可把年少气盛的铁木真给惹恼了，他拔箭射死了别克帖儿。
闯了大祸的铁木真一回家，他妈妈马上就瞧出了不对劲。知道铁木真射杀了自己的兄弟之后，她满腔悲愤地责骂铁木真：“你就像一只要吞食自己胞衣的狗，又像冲向悬崖的野兽，又如忍不住怒气的狮子，又如吞下活物的蟒蛇……你除了影子没有别的伴，除了尾巴没有别的鞭子，这样我们的大仇怎么能报？”
让后人匪夷所思的是，为了一只野鸟和一条鱼，铁木真为何非得把别克帖儿置之死地？难道他真的嗜血成性吗？
最合逻辑的说法是，按照蒙古的习俗，在家长死了而儿女们都还年幼的情况下，是由这一家的长妻，也就是最早娶进来的妻子来代理主持这个家庭，代行家长的义务。别克帖儿的母亲可能就是也速该先娶进门的老婆。铁木真的母亲可能先生了孩子，但却是后娶进门的。在这种情况下，这个被亲属驱逐的流亡小部落，应该由别克帖儿的母亲当家。为了强化自己的势力，铁木真逮着机会就把别克帖儿解决了，从而消解本属于别克帖儿母亲的家族控制权。
无论杀别克帖儿的真正用意是什么，可以肯定的是，小小年纪的铁木真已经显示出了超越他年龄的果断和狠辣。虽然他的羽翼还未丰满，他和他的部众们还过着漂泊无依的生活，但他对命运的不甘和征服的野心已经蓬勃欲出。同样无法规避的是，在他称霸草原的征途上，已经洒上了第一滴战败者的鲜血，而这仅仅是个开始……
铁木真18岁时，蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部可汗。
铁木真称汗引起了的札木合的忌恨， 札木合结合塔塔儿等13部向铁木真发动了“ 十三翼之战”。这是铁木真一生中唯一的一次战败。
随着自己力量的不断强大，铁木真开始向杀害父祖的敌人寻仇， 木华黎父子投诚。后来木华黎成为铁木真的第一名将，封太师国王，让他独当一面经略中原。
草原各部害怕铁木真崛起，推举札木合为“古儿汗”，即众汗之汗，誓与铁木真为敌。札木合率领的乌合之众经不住铁木真王汗联军的勐烈打击，不到一天就土崩瓦解。札木合投降，札邻不合服毒自杀。铁木真占据了水草丰美的东部草原—— 呼伦贝尔草原。蒙古草原上只剩下乃蛮部与铁木真对抗。经过纳忽崖之战，乃蛮部也被铁木真消灭。
1206年春天，蒙古贵族们在斡难河源头召开大会，诸王和群臣为铁木真上尊号“成吉思汗”。
成吉思汗立国后，势力益盛，实行 千户制，建立护卫军。开始对外发动大规模征服战争。经二十余年与西夏的战争，屡创西夏军主力，迫使西夏国王乞降。六年，亲率大军伐金，开始了为时24年的蒙金战争。此时完颜珣在位，是为金宣宗。
铁木真集兵大都城下，遣使告金主道：“汝山东、河北郡县统为我有，汝所守只有燕京，我不难一鼓踏平，但天既弱汝，我不忍再逼汝，汝可速行犒师，消我诸将怒气，我便回国。”金宣宗乃遣右丞相完颜承晖出城议款。铁木真道：“你主有子女么？何不遣来侍我？”丞相无奈还报金主，金主想得一法，把故主永济的少女饰作公主，送给铁木真受用。并将金帛男女各五百，马三千匹作为犒师费。铁木真乃驱军北还。
在金朝元帅完颜弼﹑参知政事耿瑞义等的建议下，完颜珣迁都开封。
金宣宗的这一举动，极大地动摇了人心。朝中投降派将领和受金压迫的契丹、汉军吏和地主土豪，纷纷叛金降蒙。成吉思汗从降蒙的金朝将士那里得知宣宗南逃的消息，看清了金朝的腐败无能。贞右三年（1215年）初，蒙军再次兵临中都城下。
这时南宋方面对蒙古也有想法，大臣乔行简一派觉得可以联金抗蒙。而 真德秀一派则提议不给金朝上币。宋宁宗最终采纳真德秀的建议。
金宣宗对南宋停输岁币之举十分愤恨，于是抓住宋人不纳币为借口，对宋国发动进攻。金朝将领认为金军实力比蒙古不足，但比宋军强多了。金宣宗驾不住文臣武将一番“劝说”，于兴定元年夏天首先发动侵宋战争。
战争一开始，金帅 完颜赛不开战取捷，一路连克光山、 罗山、兴州等数城，斩杀宋军近二万人。
没过多久，战争形势开始对金军不利，许多城池得而复失，宋军从各处开始了激烈的反攻。见战争过程远远不如原先预想的那样顺利，金朝统治集团内部又纷纷冒出与宋国讲和的声音。当时的金国在蒙古大军的挤压下，势力穷蹙，真正的统治地区局促于河南一地，而且西北的西夏因蒙古伐夏时金朝见危不救，也开始与蒙古联合，不断在边境地带对金国发起进攻。
为此金宣宗主动向南宋伸出“橄榄枝”，要求议和。出乎意料的是，南宋非常坚决，连金使也不让入境。恼羞成怒之下，不顾自己国内重镇太原城刚刚被蒙古人攻陷，金朝兴定二年春兵分三路，向南宋发起新一轮的军事进攻。关键时刻，原属金国的汉人李全率领红袄军斜刺里杀出，四处击杀金军。结果，金军主力被李全打得大败，被迫撤退时又遭追击，损失惨重。从此以后，宋朝一扫昔日对金兵的“畏战”、“怯战”心理，双方又撕破了脸皮，你攻我杀，你退我攻，宋金“和平”完全成为“过去式”。
天兴二年（1224年），完颜珣在宁德殿内病死，终年61岁，临终遗诏，立太子 完颜守绪继位。
成吉思汗十二年（1217年），成吉思汗封木华黎为太师、国王，指挥攻金战争，自率主力返回蒙古西征。
出师之前，成吉思汗诸子之间发生了一场 汗位继承问题的争吵，当时蒙古汗位的继承还没有实行嫡长子继承制。而是从嫡子的“贤者”中选拔继位者，最后由库里台大会予以确认。成吉思汗确定三子窝阔台为汗位继承人。术赤是长子，但有人说他不是成吉思汗的亲儿子，察合台是孛儿帖生的二儿子，打起仗来不失为一个勇士，有不服输的性格。不过他鲁莽、好斗、残忍，成吉思汗知道他不是继承自己事业的材料。窝阔台是老三，论战功和勇敢他都不如两个哥哥。可是他比两个哥哥聪明，能体察成吉思汗的心思，为人也随和，不参与兄弟之间的争斗，从不对继承汗位表现出任何热衷。正是这一点，使他得到成吉思汗的信赖，并把汗位传给了他。
13世纪初，成吉思汗统一了草原，便开始了自己的扩张之路，首当其冲的便是其非常痛恨的金朝。此时的金朝，早已没有了当年“金兵不满万、满万不可敌”的破天气势和勇武之气，在蒙古的进攻之下，节节败退，不得已迁京至汴京。
被打得窝火的金朝决定把自己的怒火撒向南宋，开始对宋的战争。公元1217年，金军派遣重兵压境襄阳城，此时的驻守者正是孟共的父亲孟宗政。
在对今的作战会议上面，孟共对当时的形势做出了正确的判断，建议其父在罗家渡设伏。其父听取了他的建议， 在罗家渡大败金军。在后续的战争中，更是神勇无比，来回冲杀。此后的七年之中，他和父亲所驻守的襄阳城成为了金军一道不可越的天堑。
同时被蒙古打的无奈的再次迁都归德府，同时想夺取四川，作为后续的落脚之地。但是这次还是孟共率兵前去阻击。后在吕堰大败敌军，更是和招降的金军的将领，里应外合之下全灭 金朝十万大军。
曾经不可一世的金朝现在被打的抱头鼠窜。公元1233年，十一月，蒙古和南宋打算联手灭金，前线的主将依旧是孟共。
此时的金朝龟缩在蔡州，蒙古军和宋军分别从城西和城南进攻。最终率先入城的宋军打开了西门，三方在城里大战。金哀宗自缢而死、刚刚接受禅位不久的完颜承麟兵败被杀。
蒙古族是个马上民族，他们在马背上降生，在马背上成长，甚至在马背上死亡。成吉思汗是个马上皇帝，他跨马挥刀统一了蒙古草原，攻下了金朝的中都，又将马蹄所到之处视为自己的领土，掠夺人口和财物，为自己的子孙经营一片理想的领地，这就是成吉思汗西征的真正目的。
成吉思汗西征时，途中接见了全真派掌教丘处机，成吉思汗待他如师友。丘处机与成吉思汗的相会时间不长，但在他的人生道路上起的作用却相当大，使其性格发生了不小变化。
从《玄风庆会录》的记载看，丘处机对成吉思汗的影响主要体现在：一是宣传“去暴止杀”，在一定程度上减轻了蒙古统治者对所征服地区人民所推行的残酷杀戮政策。丘处机针对成吉思汗希冀长生的心理，要他将追求“成仙”与行善结合起来，劝告成吉思汗，养生之道重在“内固精神，外修阴德”。内固精神就是不要四处征伐，外修阴德就是要去暴止杀。成吉思汗后期统治中原的政策有所和缓，在山东为官的木华黎及其继任者对各地反抗大都采用招安措施，固然是由多种因素推动的，但丘处机雪山论道无疑产生了重要影响。此后，丘处机仍然不断劝告蒙元将帅，减少对人民的屠杀。二是宣传济世安民思想，为恢复和发展中原地区社会经济、救济贫困百姓、安定社会秩序做出了贡献。
成吉思汗攻打西夏，西夏乞降，并根据成吉思汗的要求献上一些美女，其中就包括西夏王妃。西夏王妃对成吉思汗深恶痛绝，在成吉思汗猥亵她时，一口将成吉思汗的下体咬掉。成吉思汗血流不止，当日殒命。
但民间有传说成吉思汗是“中毒”而死。成吉思汗对窝阔台越来越不满意，想改立拖雷为储汗，窝阔台为维护自己的汗位，与成吉思汗喝酒时，下药将成吉思汗毒死。
铁木真死前对左右道：“西夏已灭，金势益孤，我本拟乘胜灭金，奈天命已终，势难再延，若嗣君能继我遗志，南略中原，最好是假道南宋，宋、金世仇，必肯假我，我下兵直捣大梁，不怕他不为我灭！”
成吉思汗生前某日在肯特山上的一棵榆树下静坐长思，而后忽然起立，对手下随从说：“我死后就葬在这里。”于是成吉思汗死后，其遗体存放在一个独木棺里。所谓独木棺，是截取大树的一段，将中间掏空做成棺材。然后运往肯特山下深坑密葬。护送的人将沿途遇到的所有人都作为殉葬者。独木棺下葬后，墓土回填，然后“万马踏平”。
成吉思汗没有留下陵寝和宝鼎，只在他坟地周围30里处插上一圈箭簇，派重兵守卫这块禁地。由于时间已经过去了700余年，成陵的所在已经成为一个难解之谜。
成吉思汗死后，三儿子窝阔台继承了蒙古大汗的位置。我们知道，自从周朝以来，汉人皇室实行立嫡立长的制度，皇帝的嫡长子是法定继承人，因此太子的位置原则上不必竞争。但蒙古当时则不是这样，蒙古大汗的产生靠的是“库里尔台”大会的推举。这是一种原始军事民主制，由各部落代表团推举大汗。也就是说，三子窝阔台和四子拖雷存在着竞争关系，如果要荣登大汗之位，兄弟二人需要在竞选中战胜对方。但史书上并未记录兄弟二人的竞争。“库里尔台”大会之后，窝阔台顺利登上汗位。而拖雷并没有任何眼红的表现，并在后来的西征和南下中戮力同心。兄弟二人的情谊于此可见。
公元1231年，窝阔台汗征伐金国，拖雷也在军中。次年，窝阔台汗在途中染病，一病不起。蒙古当时迷信萨满教巫师，于是请巫师来乞灵。巫师做法后，告诉大家，窝阔台的疾病都是因为杀戮过多，遭到天神的报应。窝阔台的生命需要亲人的献祭来赎罪才能保住。拖雷当时正在兄长身边侍奉，听罢便挺身而出说道：
“神圣的父汗成吉思汗像选骟马，择羯羊般地在诸兄弟之中选中了兄长你，把他的大位指给了你，让你担当了统治百姓的重任，让我在兄长身边，把你忘记的事提说。在你睡醒了时唤醒。如今如果失去了我的兄长你，我向谁去提说忘记的事？谁睡醒了要我去唤醒呢？如果兄长你真有个不测，众多蒙古百姓将成为遗孤，金国人必将快意让我来代替我的兄长吧？我曾噼开鳟鱼的嵴，横断鱏鱼的背。我曾战胜亦列，刺伤合答。我面貌美好，身材高大。巫师，你来诅咒吧！”">
说罢，拖雷喝下了巫师用来为窝阔台驱邪的水。窝阔台身上的邪气便转移到了拖雷的身上，死亡也随着那杯水注入拖雷的身体。拖雷说：“我醉了！等我醒过来的时候，请兄长好好照顾孤单年幼的侄儿们，寡居的弟媳吧！我还说什么呢？我醉了！”说罢便离开了人世，而窝阔台活了下来。
拖雷的话首先谈起的是父亲成吉思汗临终时对自己辅助兄长窝阔台的托命，而拖雷并没有辜负父汗的嘱托。替哥哥死，不仅是践行弟弟的悌道，也是践行对先父的孝道。其次，拖雷不仅是为亲人考虑，也是为蒙古的百姓考虑。草原若失去了太阳，势必会陷入更大的混乱，人民将无法安生。再次，拖雷带出了若窝阔台死，自己可能被立为大汗，但拖雷并不追求这一可能。在他看来，为兄长牺牲，是比汗位更光荣的事。拖雷这一死，既保全了兄长的生命，也践行了对先父的遗嘱，还拒绝了王位的诱惑。亲情、责任、道义，都结合在这一伟大的牺牲中。